Deși unele fabrici de produse lactate au propriile lor metode unice de productiea laptelui, cele mai multe urmeaza procesul ce cuprinde 8 pasi descries, mai jos.
Aceste opt etape sunt (in ordine): 1 maturizare, 2 recoltare, 3 depozitare , 4 transport, 5 testarea in laborator, 6 procesare, 7 ambalare, si 8 vanzarea.
1. Maturizarea
Vacile de lapte isi petrec de obicei timpul mancand,dormind, si rumegand. In unele ferme vacile se plimba si pasc iarba proaspata (de exemplu, pasunatul). In alte ferme, ele sunt hranite cu cereale, fan, sau siloz (furaje conservate)si raman toata ziua in spatii special amenajate unde se desfasoara si operatiile de hranire a animalelor inchise,.
Unele dintre aceste ferme adapostesc mii de animale. Multe ferme mari folosesc hormoni de crestere si antibiotice in timpul procesului de crestere pentru a crește artificial productia de lapte si de a reduce raspandirea bolilor infecțioase
2. Recoltarea
In trecut: O vaca este gata pentru a fi mulsa cand ugerul ei este plin. Fermierul are o anumită flexibilitate in stabilirea programului de muls. De obicei, vacile sunt mulse la primele ore ale diminetiii si din nou dupa-amiaza tarziu. Vaca poate fi mulsa cu mana. Cu toate acestea, mulsul unei cirezide vaci de doua ori pe zi in acest mod ocupa o mare parte de timp si energie. Inainte de inventarea aparatului de muls,oamenii isi mulgeau vacile cu mana prin apasarea ușoara a mameloanelor, folosind degetul mare si aratator. Unii oameni continua sa mulga cu mana si astazi.
Astazi: Vacile sunt mulse normal de cel puțin doua ori pe zi. Timp de muls dureaza aproximativ cinci minute pe vaca in funcție de tipul de aparat și cantitatea de lapte produsa. Majoritatea fabricilor de produse lactate au suficiente aparte pentru a mulge mult de 20 de vaci deodata( pentru diferite modele si tipuri de aparate de muls accesati: www.proagricol.ro). Aparatele de muls imita actiunea unui vitelus prin crearea unui vacuum pulsatoriu in jurul mmelonului, ceea ce face ca laptele sa fie eliberat din uger.
3. Depozitarea
Cisternele sau silozurile sunt refrigerate si sunt de diferite forme si marimi. Laptele este, de obicei, depozitat la ferma la 39 de grade Celsius, sau mai rece, nu mai mult de 48 de ore. Cisternele si silozurile sunt agitate pentru a se asigura ca intregul volum ramane rece si grasimile din lapte nu se separa. Dupa ce laptele a fost colectat, recipientele de stocare si tevile din otel inoxidabil sunt curatate temeinic inainte ca fermierul sa mulga din nou.
4. Transportul
Laptele este colectat la fiecare 24 sau 48 de ore. Cisternele care sunt folosite au cuve speciale din oțel inoxidabil, care sunt izolate pentru a pastra rece laptele in timpul transportului la fabrica de prelucrare. Soferii de cisterne de lapte sunt si evaluator acreditati, calificati pentru a evalua laptele inainte de colectare. Acestia evaluaeza și, daca este necesar lapte resping laptele pe baza temperaturii, evaluarii vizuale si miros. Un eșantion reprezentativ este colectat de la fiecare ferma inainte ca laptele sa fie pompat in cisterna. Dupa colectare, laptele este transportat catre fabrici si depozitat în silozuri frigorifice inainte de prelucrare.
5. Testarea in laborator
Probele de lapte sunt luate de la de ferma inainte de colectare si din cisterna de lapte la sosirea la fabrica. Probele din cisterna sunt testate pentru antibiotice și temperatura inainte ca laptele sa intre in spatiul de prelucrare. Probe de lapte de la ferme sunt testate pentru grasimi, proteine, numarul de celule la vrac si bacterii. Daca laptele nu indeplinește standardele de calitate este respins. Majoritatea fermierilor sunt platiti pentru calitatea si compoziția laptelui lor.
6. Procesarea
Laptele integral, odata aprobat pentru utilizare, este pompat în silozurile de depozitare unde este pasteurizat, omogenizat, separat si prelucrat ulterior. Pasteurizarea: Implica incalzirea fiecarei particule de lapte la o anumita temperatura pentru o anumita perioada de timp urmata de racire, fara a permite recontaminarea. Omogenizarea: implica trecera laptelui crud printr-un atomizor pentru a forma particule minuscule, astfel incat grăsimea sa fie dispersata uniform in lapte, oprind grasimea sa pluteasca in partea de sus a containerului. Separarea: implica invartirea laptelui printr-o centrifuga pentru a separa smantana de lapte.
Dupa separare, smantana si laptele ramas se reamesteca pentru a furniza un conținut de grasime dorit pentru diferitele tipuri de lapte produse. Pentru “laptele integral”, smantana este reintrodusa pana cand conținutul de grasime ajunge 3,25%. Pentru “laptele cu continut scazut”, conținutul de grasimi este de 1%. Pentru “lapte degresat” (uneori numit lapte fara grasimi) conținutul de grăsimi este de 0.05%.
Prelucrare ulterioara:include micro-filtrare, crescand durata de depozitare la o temparatura ultra inalta (UHT), și amestecarea sau cultivarea de lapte pentru produse aromate și iaurt.
7. Ambalarea
Acum, laptele este gata pentru ambalare si livrare la magazine. Laptele se deplaseaza prin conducte la masinile de ambalat automate care umple si sigileaza laptele in cutii de carton sau ulcioare de plastic. Cand acestea se deplaseaza prin linia de asamblare este imprimat termenul de valabilitate.
8. Vanzarea
Dupa ambalare, laptele este in sfarsit gata pentru cliențt, si este depozitat într-o camera mare de refrigerate pana cand este livrat la magazine pentru a fi vandut.
