Cea mai veche fotografie supravietuitoare cu imagini formate intr-o camera a fost creata de Niépce in 1826 sau 1827. Ea a fost facuta pe o foaie acoperita cu substanta sensibila la lumina. Era o acoperire subtire de bitum, un gudron de petrol natural care se dizolva in ulei de lavanda, aplicat pe suprafata cosului si lasat sa se usuce inainte de utilizare. Dupa o expunere foarte lunga la aparatul de fotografiat (in mod traditional, se spune ca este de opt ore, dar acum se crede ca este de cateva zile), bitumul a fost suficient de intarit proportional cu expunerea la lumina, incat partea neintarita poate fi indepartata cu un solvent , lasand o imagine pozitiva cu zonele luminoase reprezentate de bitumul intarit si zonele intunecate.
Pentru a vedea clar imaginea, placa a trebuit sa fie aprinsa si vizualizata astfel incat metalul gol sa apara intunecat, iar bitumul sa fie relativ usor.
In parteneriat, Niépce din Chalon-sur-Saône si Louis Daguerre din Paris au rafinat procesul de bitum, inlocuind o rasina mai sensibila si un tratament post-expunere foarte diferit, care a generat imagini de calitate superioara si mai usor de vazut. Timpii de expunere in aparatul de fotografiat, desi substantial redus, au fost masurati in continuare in ore.
Niépce a murit brusc in 1833, lasandu-i notele lui Daguerre. Mai interesat de procesele bazate pe argint decat Népce, Daguerre a experimentat imaginile camerei de fotografiat direct pe o placa de oglinda asemanatoare cu argintii, care era acoperita cu vapori de iod, care au reactionat cu argintul pentru a forma o acoperire de iodura de argint. Ca si in cazul procesului de bitum, rezultatul a aparut ca fiind pozitiv cand a fost aprins si vizualizat corespunzator. Timpii de expunere au fost inca impractic de lungi pana cand Daguerre a facut descoperirea pivotului ca o imagine invizibila sau “latenta” produsa pe o astfel de placa printr-o expunere mult mai scurta ar putea fi “dezvoltata” pana la o vizibilitate deplina prin vapori de mercur. Acest lucru a dus la reducerea timpului de expunere pana la cateva minute in conditii optime. O solutie puternica fierbinte de sare comuna a servit la stabilizarea sau fixarea imaginii prin eliminarea iodurii de argint ramas.
La data de 7 ianuarie 1839, acest prim proces fotografic complet a fost anuntat la o reuniune a Academiei Franceze de Stiinte, iar stirile s-au raspandit repede. La inceput, toate detaliile procesului au fost retinute, iar exemplarele au fost prezentate doar la studioul lui Daguerre, sub supravegherea lui, membrilor Academiei si altor oaspeti distinsi. Au fost luate masuri pentru ca guvernul francez sa cumpere drepturile in schimbul pensiilor pentru fiul lui Niépce si pentru Daguerre si sa prezinte inventia lumii (cu exceptia Marii Britanii, unde un agent pentru Daguerre a brevetat-o) drept cadou gratuit.
Instructiunile complete au fost facute publice la 19 august 1839. Cunoscut ca procesul Daguerreotype, a fost cel mai comun proces comercial pana la sfarsitul anilor 1850. A fost inlocuita de procesul collodion.
Dupa ce a citit rapoartele timpurii despre inventia lui Daguerre, Henry Fox Talbot, care a reusit sa creeze pe hartie imagini negative stabilizate pe hartie in 1835, a lucrat la perfectionarea propriului proces. La inceputul anului 1839, el a obtinut o imbunatatire-cheie, un fixator eficient, de la prietenul sau, John Herschel, un om de stiinta polimat care a aratat anterior ca hiposulfitul de sodiu (denumit in mod obisnuit “hipo” si acum cunoscut formal ca tiosulfatul de sodiu) ar dizolva sarurile de argint. Ulterior imaginea a ajuns sa fie folosita inclusiv in cadouri personalizate.
